財經探索 Rafe Chan

金融市場的作用在於對資金進行有效融通，簡單來說，就是設法將資金從剩餘者的手中引導至資金緊絀者手中，當然，融資方的『信用』狀況是整項融資過程中至為關鍵的考量因素，倘若能夠清楚了解該融資對象的財務與及信貸狀況將可讓投資者的風險大為降低，基於投資者對這些資訊的訴求，一些信貸評級機構便因此應運而生。

現時，金融市場上專對信貸進行評級的機構主要來自美國，例如：標準普爾（Standard & Poor’s）、穆迪（Moody’s）與及惠譽國際（Fitch）等均是國際歷史悠久的信貸評級機構。他們的職責主要在於對發債人（包括，企業，機構或政府）的償債能力與違約機會進行分析，從而向投資者提供專業與中立的評級意見，並揭示這些債務的相關信用風險資訊，當然，這些機構並不屬於官方機構，而他們所進行的信貸評級亦不是借貸方違約可能性的絶對標準。例如一個獲得ＡＡＡ評級的機構相比獲得ＡＡ評級的機構，前者出現違約的可能性將小於後者，但這亦不表示獲得ＡＡＡ評級的機構完全沒有違約的可能，只是它出現違約的機會相對很少罷了。故此，這些評級資訊只對投資者起參考作用而不是絕對指引。
信貸評級機構的出現除了可讓投資者取得融資方更詳盡的信貸資訊外，亦可幫助各企業、機構與及政府等發債人提升取得資金的信用能力。透過將發債人的信貸狀況進行評級，投資者將可根據自身所能承受的風險程度進行匹配，從而揀選出合適的投資對象，這樣將有效推動金融市場的整體融資規模與發展。當然，發債人的信用評分愈高，它的發債成本亦會較低，亦即表示投資者收取到該發債人的債券利率回報將較低，相反，發債人的信用評分愈低，投資者將以高風險為由並會索取更高的債券利率作為報酬。
那麼，讀者可能有興趣知道，這些評級機構是如可獲取利潤的呢？一般而言，評級機構的服務收費模式通常包括１.向發債人收取評級費用。２.向取得該項評級資訊的使用者收取費用。而這些評級機構將會採取一系列不同措施來防止與被評機構出現利益沖突的情況，藉以維護其中立性與權威性。但從金融海嘯爆發以來，這些評級機構一直被受批評，並指它們對公司的信貸狀況評估不足，以致未能及時向投資者作出充份預警。此外，近月所發生的歐洲債務危機亦被各方歸責於這些評級機構對部份歐洲國家評級過於苛刻所致，以上種種原因，遂令各評級機構將被列入政府監管的呼聲日益高漲。

自2008年爆發的金融海嘯後,這些評級機構的權威性被受質疑