財經探索 Rafe Chan

中國的經濟近年發展迅速，在國際的經濟地位亦日漸變得舉足輕重。與此同時，隨著中國在世界舞台上的強勢掘起，與國外的經濟爭端難免有所增加，遂令其無論在對外貿易或貨幣匯率方面均經常成為被多國爭論的焦點。當然，有關人民幣匯率的發展去向早已是其中的一大爭論熱點，各國對人民幣的意見正喋喋不休，眼看一場『貨幣戰爭』快要爆發的同時，另一場有關資源問題的經濟爭端在近月也悄然展開，當中的主角便是與我們日常生活息息相關的化學元素－稀土。究竟，隱藏在這個化學元素背後是一項什麼樣的經濟爭端呢？

『稀土』何稀之有？

對於早前有報道接連指中國有可能計劃削減稀土出口配額一事，各國備受關注，美國、日本及歐盟尤其顯得高度重視。在當今這個高科技的年代裡，稀土的作用已變得不可劃缺，無論在電動汽車、光纖、電子產品到軍事設備上，均可找到稀土的踪影。而在全球稀土資源中，中國佔有全球約三分之一的儲量，成為全球第一的稀土探明儲量大國，而產量則約佔全球97%。中國已故領導人鄧小平亦曾經在1992年高調明言：『中東有石油，中國有稀土。』足見中國在稀土的領域上所扮演的角色極為重要。而俄羅斯、美國、澳洲的稀土儲量分別占全世界約19%、13%和3.6%，但有趣的是，他們在近年的產量卻近乎零。

但鑒於中國過往過度開採稀土以及監管鬆散等問題，致使稀土長期在國內以低廉的格價大量出口到多個發達國家去，從而導致今天稀土供需失衡的局面。而近年中國內部經濟持續發展，居民消費力不斷提升，間接導致國內對稀土的需求急劇增加。倘若按照現時的供應速度推算，中國稀土儲量僅能維持15年至20年左右，屆時俄羅斯與美國將一舉取締中國成為稀土大國，那麼將可能出現中國需以更高昂的價格進口回稀土這個戲劇性的現象，這當然不是一件中國所樂見的事情。故此，中國在未來對稀土政策進行重新制訂與規範將是無可厚非的。

中國對稀土政策進行規範何以會觸動各國神經？

正如上文所說，中國現時掌握了全球超過90%以上稀土的生產；而近年高科技產品急速發展，亦間接驅使各國對稀土的需求有增無減，對於稀土這項重要的戰略資源各國均虎視眈眈。就以日本為例，目前有相當於9成以上的稀土倚賴於從中國進口，當中只提取一小部份用作工業生產用途，剩餘的一大部份則留作戰略儲備之用。而位居世界第一大稀土消費國的美國，早已採取了一系列有關稀土的嚴格管理措施，不單對外停止出口稀土，而基於對環保及其它戰略目的之考量，美國早在2002年開始已不再對國內既有的稀土儲量進行開採，取而代之的是依靠中國或其它國家進口來滿足國內對稀土的需求。從以上舉措不難看出，各國對稀土均愛護有加，自身不願對既有的稀土儲量消耗分毫，反之多年以來單方面依靠中國的供應來進行補給。故此，倘若中國對稀土的生產與及出口政策重新進行規範的話，這些國家又怎能沒半點煩躁不安呢？

辜且勿論目前這場源於稀土出口的經濟爭端最終如何收場，但可以肯定的是，根據中國當前內部的高速經濟發展進程來看，以往泛濫、無約束性的出口模式將會必然受到中國有關當局有所壓止，否則只會在未來換回一個極為尷尬的結果－就是被迫從境外以更高的價格再行進口稀土。既然這個結果是可預見的，中國在未來落實執行更有效的稀土監管政策已是別無他選。而其它發達國家為了保證原有的稀土供應能得以維持，除了繼續在國際上向中國打著以『公平貿易』為由的口號向中國施壓外，積極地拓展其它稀土來源將是大勢所趨；例如在破舊的電子製品中對稀土進行循環回收是必然做法之一。與此同時，向其它同樣擁有稀土資源的國家進行合作協議亦是長遠的解決方案。當然，重新動用這些國家內部既有的稀土儲量進行生產亦是辦法之一，但筆者相信這項解決辦法顯然不是這些發達國家當前的意向。故此，稀土這項寶貴戰略資源已成功躍升為中國對外的一項重要談判籌碼，至少短期而言這項優勢將不能被輕易改變。